老年间，“春节”是专指立春而言，把农历元旦称作春节是辛亥革命以后的事。明朝时，农历元旦叫“正旦节”，后来俗称新年，北京人叫“大年初一”，除夕叫“大年三十儿”。从筹备到结束这段时期叫“年关”，总称“过年”。
北京的数代都城，统治者又是不同的民族，因而过起年来，无论是形成内容还是风俗习惯，都比别的地方丰富得多，年关的时间也较长。一般说，进入腊月到了“腊八”就算进年关了。
一般年前的准备阶段有二十多天，自“腊八”至除夕，这些日子里北京人是很忙乎的，即所谓“家无虚丁，巷无浪辈”，街上的行人脚步似乎也加快了。
腊月市
一进腊月，市面骤现繁荣，这是一年内的特有市场，叫腊月市。先是卖咸肉(即腊肉)和粥果的，为“腊八”做准备，如核桃、枣、柿饼、栗子、乾菱角米等等，还有各色野味，大佛花等。过了初十，开始卖卫画门神、挂千、金银箔、烧纸、窗户眼、天地百分等等。二十日以后，以卖糖瓜、糖饼、江米竹节糕、关东糖、草炒豆等物，是为“祭灶”准备的，二十五日以后，卖芝麻橘、松柏枝等物，为除夕之夜做准备，货物齐全，琳琅满目，价格也相对的涨高，京师谚语有“腊月水土贵三分”之说。
腊八儿
明代时，于“腊八”之前数日，就将红枣捶破泡汤，至初八早晨再加粳米、白果，核桃仁、栗子、菱米等煮粥，叫“腊八粥”。粥熟后，供在佛圣面前及门窗、圆树、井灶之上，然后全家皆食和馈送亲友。有地位的人家，熬粥用米是皇宫内赏赐的，因而这天也叫“王侯腊”。到清朝又有所发展，还要用百果雕刻出人物等等，以显其巧。到了晚清，更是花样繁多，除了熬粥更加精致以外，还用染了色的桃仁、瓜子、花生、榛子、松子、白糖和红糖、葡萄干等把粥的外观恣意点缀，使其更加华丽。但是不用莲子、扁豆、薏米、桂圆等，说是用了以后会伤口味。初七夜开始制作，天亮时粥就熟了，供佛馈友不得过午。
后来的雍和宫熬粥很出名，因为它是用一个能容纳数石米罕见的大锅熬粥，并且皇室还特派大臣前往监制。
民间互送腊八粥的同时，还送“激白菜”。这是刚入冬时腌制的。
各家于这天腌制“腊八蒜”，剥蒜浸入醋中，到年三十吃饺子时食用，醋香蒜碧，别具风格。
唐花
腊月间进宫的鲜花是在暖房里培养出来的，也叫“薰花”，明代以牡丹为主，清代时又用金、铜等作为陪衬，红黄相间，更为艳丽。后来，不仅作为贡品，官宦之家亦互相馈赠。
隆冬腊月花农甚为辛苦，需昼夜不停地摊火，保持温气，培养诸花，据说此法始于汉代。后来除花之外，又增加了青韭、蒜黄、冬葱等鲜嫩蔬菜。可笑的是起初皇宫内不许用这类鲜菜进贡，更不许用来供佛，说这些是“不时之物”有伤于人。
窖冰
腊八那天，京城各河开始打冰，内城御河所起之冰贮藏在“内窑”。太液池所起之冰，贮存在“雪池冰窖”。各护城河之冰，都在就近河边土窑存放。待夏季出售。
晚清时打冰已不限于腊八，一般冬至“三九”期间即可。据记载，打冰之俗起于周代。“周成王命凌人(打冰人)斩冰”，纳于凌阴(冰窖)。可见此俗历史悠久。上世纪五十年代，什刹海边上依然能见到打冰的。打得整整齐齐的大冰块，从岸边坡路上拉走装车，送往冰窖。
封印
每年腊月十九至廿四这九天内，由钦天监选择吉日，通知各衙门停止办公，叫“封印”。百官开始休假。封印之日，各部院都邀请同僚欢聚畅饮。所以京城封印之日，前门一带的园馆居楼非常拥挤。
祭灶
祭灶是腊月中的一个大典。当日鞭炮极多，有"小年下"之称。
明代时祭灶是腊月廿四，清代以后是在廿三。北京有"腊月廿三，灶王爷上天"之说。
明代时，农民印制马形和小糟饼、黑豆、寸草等来城售卖，是为神马准备的。祭时，全家罗拜，祝曰:"辛甘臭辣，灶君莫言"。
清朝时期，祭灶的仪式又隆重了许多，在廿三深夜，院内立杆，悬挂天灯。供灶君的供品有羹汤灶饭，糖瓜糖饼，饲神马的有香糟炒豆和清水盂。全家男子罗拜，妇女在室内为炉灶"挂袍"，全家祭毕，将神像揭下，同神马、千张元宝等一起焚之，即"灶王爷上天了"。
春联
在祭灶的这几天中，市面上出现了一种特殊的职业——写春联。文人墨客在街边巷口放一小台售卖春联，旧称桃符。一般都当场书写，以图润笔，春联的内容基本上是送旧迎新之意。
春联，一般都用红纸，唯有内廷及宗室王公府邸，照例使用白纸，再圈上红边蓝边。
门神
北京居民的大门口，除了门框上贴春联之外，还要在门扇上贴门神。门神有两位，一位白脸，一位黑脸，都是甲胄执戈，悬弓佩剑，威武非凡。有人说这两位是神荼和郁垒，有人说这是秦琼和敬德。其实谁也不是，只是“门神”罢了。
记得，每逢大年三十下晚，我和街坊小伙伴从杂货铺取20张财神爷画，挨门挨户喊:“送财神爷来喽！”各家各户有给钱的，有给棒子面豆馅饽饽的，有给馒头的，有给块肉的，给人家一张财神爷，拿走钱或物，再去下边门户。有时喊半天，人家也不开门，也不理我们，我们气急了，喊声:“送火神爷来了！”喊完立马就跑了。
卫画
杨柳青的年画很有名气，由于地属天津，所以北京人称它为“卫画”。一进腊月，各繁华地区就支棚搭席，如东四、西单、鼓楼前摆摊卖年画。还有一种串街卖画的，用大包袱一背，沿街唱卖，唱得好听悦耳清晰喜人。
扫房
老北京人一般要在腊月廿四日进行一次冬季大扫除，叫“扫房”，除去一切废秽之物。房山扫清，窗明几净，再贴上新年画，确实令人赏心悦目。京谚有“腊月廿四，扫房子”之说。
稽善恶
俗传廿五是佛神下界视察之日，北京人管这天叫“稽善恶”。京城人们在这天都非常小心，起居谨慎，不乱说话，唯恐被老佛神“稽查”了去。
乱岁日
自廿五日到除夕称为“乱岁日”，因为灶君上天了，佛神也视察完了，人们的思想上没什么负担了，就把这几天谓之“百无禁忌”，民间多数在这几天之内办理过大年之事。
过去再不讲卫生的人，也要在腊月三十之前洗澡，廿七、廿八这两天洗澡人山人海，为的是除去一年的晦气，好迎接来年的新春。京城有“廿七洗疚疾，廿八洗邋遢”的谚语。
年三十儿
除夕是新旧交替的时刻，各行各业停了交易。都在自己家里打着如意算盘，企盼在新的一年中，碰上更好的运气。
这天夜间的鞭炮声不绝于耳。早先宫廷在这之前就会放花炮，自腊月廿四日起至正月十七日止。每日放花炮，尤以腊月三十儿晚上最盛。前门外大栅栏一带“八大祥”等店铺，会专门雇人燃放各式花炮，花炮愈盛，愈象征着买卖兴隆。
除夕夜的活动也是千姿百态——贴挂千，摆设天地供桌、辞岁、守岁、迎岁·……，这种庆祝活动一个接一个。午夜一到，腊月就结束了，新的一年也随之开始了。